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單一的廣告活動在商品經濟產生后就形成了。而廣告產業則是在市場經濟充分發展的條件下形成的。廣告從古代單一的廣告活動發展成為獨立的廣告產業經歷了漫長的過程。
1、古代的廣告活動
由于古代生產力水平低下，人們生產出的產品主要用于滿足自身和族群內部生存的需要。這時社會分工還未形成，人們還沒有能力生產滿足自身需要以外的“多余” 產品，商品交換還未出現。隨著生產力的發展，勞動產品有了剩余，人們開始通過商品交換賣出多余的產品，而廣告可以告之商品信息，促進商品的交換，伴隨著商品交換的出現，廣告活動也隨之產生了。由此可見，廣告是商品經濟的產物。
早期的廣告活動非常單一。從形式上看，在印刷術發明之前，廣告主要有三種形式：叫賣、實物陳列和招牌，運用的最基本的三種廣告元素：聲音、圖畫、文字，它們在演進的過程中又分別發展出不同的廣告形式，不斷推動著音響、圖像、文字廣告向近代的發展。叫賣廣告發展為各行業特定的吆喝、特定的叫賣替代音響（如：布販子用“撥浪鼓”、貨郎打“小銅鑼”、賣油的敲“油梆子”等）以及歌曲音樂；由實物陳列發展的實物模型（如魚市門前的大木魚、襪店門前的巨襪）、象征性實物標志（如葡萄酒鋪前的常春藤枝、酒店門前的葫蘆）、象征性圖畫標志（如畫一頭牛的地方是牛奶場）、象征性符號（如酒旗）等；由招牌發展出店鋪字號和店鋪字號的形象標志。隋唐時期，我國的出現了早期的印刷廣告。但是我國印刷術遲遲沒有催生出我國的報業，因此早期的印刷廣告不具備近現代廣告業的特征，仍然屬于古代單一的廣告活動。
在古代社會，人類的生產力有限，人們的生產主要是用來滿足自我的生存需要。由于社會的分工，人們又需要有一定的商品交換，但這種交換的范圍和規模都是有限的，無須運用大量的廣告來加以刺激，同時也受傳播媒介發展的限制，沒有可資利用的更好的媒介。這就是為什么廣告在古代數千年的演進過程中的沒能得到充分發展的根本原因。但是，古代廣告經數千年的演進，卻為近現代廣告的發展做好了最充分的形式和元素的準備。廣告作為一種單一的廣告活動古已有之，但是在很長一段時間內廣告活動僅僅只是市場營銷活動的一部分，遠遠沒有成為獨立的產業。
2、現代廣告產業的形成
廣告在近代的長足發展得益于經濟和傳播技術兩大因素。16世紀至17世紀，歐洲資產階級革命獲得了全面勝利。18世紀始于英國的工業革命使歐洲成為無可爭議的世界經濟中心。歐洲社會的巨變為商品經濟的迅猛發展創造了條件，也為近代廣告的發展和現代廣告產業的誕生創造了經濟上的條件。15世紀中葉，德國人古登堡發現了金屬活字印刷。現代印刷術的發明為報紙的產生創造了技術條件。17世紀初，STRASSBVRY在德創刊，這是世界上最早的報紙。此后，英國、法國、丹麥等國家陸續出現了許多公報和新聞類的報紙。報刊的產生為廣告提供了更好的傳播媒介。廣告迅速展開了對于報刊的運用。1650年，英國《新聞周刊》刊登了一則尋馬懸賞廣告，被認為是世界上第一則報紙廣告。此后不久，各種商品廣告紛紛見于報端。1666年，英國的《倫敦報》正式創辦廣告專欄。從此，廣告成為了報紙的組成部分及其經濟收放最重要的來源。
廣告量的大增是源于社會經濟發展對廣告的需求。資本主義商品經濟更廣范圍的運作與擴張，更需要能夠突破傳統媒介傳播局限的廣告傳播的支持，使其成為真正意義上的“廣而告之”，近代報紙媒介的出現，終于使其成為可能。近代廣告一個最顯著的特征就在于新的報紙廣告形式及其活動方式。相對于古代廣告來說，這是廣告史上具有重大變革意義的歷史性變遷。近代報紙廣告的出現是廣告由單一的廣告活動向現代廣告產業的演進的第一步。
但是，近代報刊的讀者大多限于社會上層，發行量也不大。因此，它并不是真正意義上的大眾傳播媒介。19世紀初由本杰明·戴所發動的“便士報”運動是報刊大眾化的標志性事件。報刊的大眾化不僅為報紙的發展開創了新紀元，也為報刊廣告的發展提供了前所未有的廣闊天地。高效率、低成本和廣泛的傳播范圍無疑使大眾報刊成為了理想的廣告刊播媒體。
19世紀末，無線電技術發明催生了廣播媒介，20世紀頭20年，廣播媒介走出軍事運用領域，也開始了它的大眾化進程。接下來便是電視的發明及其大眾化。
從19世紀開始，現代傳播才真正進入大眾化的歷史階段，廣告也才真正進入大眾傳播時代。
17世紀至18世紀，隨著近代報紙的出現以及廣告對報紙的運用，廣告經歷了處于媒體依附地位的推銷時代和脫離媒體的媒體掮客時代。早期的媒體推銷，是順應媒體自身的需要而進行的推銷活動。具體說來，其中一部分推銷員為報業自身的廣告業務員，他們直接面對營銷主即廣告主銷售報紙版面；另一部分業務員受雇于報紙，代表報紙向銷售主推銷版面，并從中領取推銷傭金。由于媒體的發展和廣告活動的頻繁，一方面媒體為拓展廣告業務，在其組織內部紛紛設置廣告部，集中經營廣告業務；另一方面，原先受雇于媒體的版面推銷員開始脫離媒體，從媒體廉價批量購買版面，然后以高價零售給各廣告主，賺取其中的差額利潤，成為自己的媒體掮客。這種媒體掮客在職能上雖僅限于媒體的購買和銷售，但其自主經營已初具廣告代理的意義。這種狀況延續了較長一段時間。
19世紀，世界經濟的中心開始由英國向美國轉移，世界廣告的中心也隨之發生相應的轉移，美國廣告業出現空前繁榮，從而催生了真正意義上的現代廣告代理業。廣告代理的出現可以追溯到1610年英國詹姆士一世讓兩個騎士建立的廣告代理店，而現代意義上的廣告代理業是在美國發展起來的。1837年，美國爆發的第一次經濟危機造就了一批廣告代理商，這批廣告代理商的發展為專業廣告公司的興起奠定了基礎。1841年，沃爾尼·B·帕爾默（Volney B.Palmer）在費城開辦了一家廣告代理公司，其性質并未超出早期單純的媒介代理，但他卻把這種代理作為一種純粹的職業。1869年，弗蘭西斯·艾耶（Francis Ayer）又在費城開辦了一家N.W.艾耶父子廣告公司，明確按純版面成本收取代理費，并向客戶提供文案、設計，甚至還包括市場調查等一系列服務，成為第一家按當今廣告公司運作方式進行動作的廣告代理公司。此后，不同規模但類型相同的廣告代理公司相繼涌現。歐洲各國和亞洲的日本等發達國家的一些著名的廣告代理公司也大都有創立于這一時期。
專業廣告公司的出現是廣告經營向獨立的廣告產業邁出的重要而又關鍵的一步。這些新型的廣告公司為了生存，不斷提高自身的代理水平和能力，逐漸由最初依附媒介生存的力量薄弱且功能單一的廣告代理公司，發展成為現代獨立于媒介之外，擁有完善的操作系統、行業規則且分工明確的專業代理公司。專業廣告代理公司的出現，大大加速了現代廣告產業化的進程，使廣告從媒介的依附地位迅速發展成為獨立的新興產業。 從此，廣告業逐步走上了規范化的代理服務，其服務功能由早期的單純媒介代理逐步拓展為以營銷為目的，包括市場調查、策劃、創意、制作、廣告的媒介發布與效果監測等一系列活動在內的全面代理，從根本上提升了廣告業的專業代理水平。此后，盡管現代廣告伴隨現代營銷的發展不斷豐富自身的傳播內涵，不斷調整自己的傳播策略，提升自己的傳播技巧，但其基本的運作機制與存在方式并沒有本質改變。
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